Incroyable découverte : les arbres capturent le méthane de l’atmosphère et atténuent le changement climatique

Les arbres ne se contentent pas de capturer le dioxyde de carbone, ils absorbent aussi le méthane de l’atmosphère, un gaz à effet de serre très puissant. Cette découverte bouleverse notre compréhension des forêts et souligne leur rôle essentiel dans l’atténuation du changement climatique. En explorant comment les arbres interagissent avec le méthane, nous abordons :

• la nature et l’impact du méthane sur notre environnement,
• les mécanismes par lesquels les arbres captent ce gaz,
• les implications de cette fonction pour la protection des écosystèmes et les politiques environnementales.

Découvrir cette nouvelle facette des arbres change notre regard sur les forêts et ouvre des pistes prometteuses pour limiter le réchauffement climatique.

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Le méthane, un gaz à effet de serre majeur et trop souvent méconnu

Le méthane est reconnu comme le deuxième gaz à effet de serre en importance après le dioxyde de carbone, représentant environ 30 % du réchauffement global depuis l’ère préindustrielle. Ce gaz provient principalement de la décomposition de la matière organique en milieu anaérobie, par exemple dans les estomacs des ruminants tels que les vaches, les marécages, les décharges, ainsi que lors de l’extraction des combustibles fossiles. Son potentiel de réchauffement à l’échelle d’un siècle est 28 fois supérieur à celui du CO₂, accentuant son effet négatif sur le climat.

Au-delà de son impact sur la température globale, le méthane dégrade la qualité de l’air en participant à la formation d’ozone troposphérique, un polluant nocif. Alors que les émissions mondiales, notamment liées aux combustibles fossiles, ont atteint environ 120 millions de tonnes en 2023, la nécessité de mieux comprendre et gérer ce gaz se fait pressante.

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Le rôle inattendu des arbres dans la capture du méthane

Jusqu’à récemment, on attribuait principalement aux sols terrestres le rôle de puits naturel du méthane. Néanmoins, des recherches menées dans des forêts tropicales d’Amazonie, tempérées en Angleterre, et boréales en Suède ont montré que les arbres participent aussi activement au cycle du méthane. Leurs troncs et leur écorce abritent des microbes capables d’absorber ce gaz, fonction qui varie en fonction de l’altitude et des conditions environnementales.

Par exemple, à des altitudes plus basses, les arbres ont tendance à émettre un peu de méthane, tandis qu’à haute altitude, ils deviennent des puits nets, absorbant le gaz de l’atmosphère. Cette absorption peut accroître de 10 % le bénéfice climatique déjà procuré par la séquestration du dioxyde de carbone via la photosynthèse. Ces microbes spécifiques décomposent le méthane, limitant ainsi sa concentration dans l’air et contribuant efficacement à l’atténuation du changement climatique.

Les effets positifs sur l’écosystème et la lutte contre le changement climatique

Cette découverte modifie notre compréhension de la manière dont les écosystèmes forestiers régulent l’atmosphère. En capturant le méthane, les arbres agissent sur un front supplémentaire, renforçant leur rôle naturel dans la séquestration des gaz à effet de serre. Avec la déforestation qui se poursuit, cette fonction cruciale est en danger, ce qui pourrait exacerber les émissions atmosphériques de méthane.

À l’échelle planétaire, protéger les forêts équivaut donc à préserver un système naturel capable de réduire considérablement le réchauffement. Augmenter la couverture forestière, notamment dans les zones stratégiques d’altitude élevée, pourrait diminuer les émissions de méthane de manière significative, rapprochant ainsi les nations des objectifs fixés lors de la COP26 pour une réduction de 30 % des émissions globales de ce gaz d’ici la fin de la décennie.

Politiques environnementales: planter plus d’arbres et stopper la déforestation

Pour exploiter pleinement cette découverte, il convient d’encourager le reboisement et de combattre la déforestation. Ces mesures simples renforcent la capacité naturelle de la Terre à gérer les gaz à effet de serre. Par exemple, la restauration des forêts tropicales pourrait potentiellement inverser l’augmentation des émissions de méthane dans ces régions, stabilisant ainsi le climat local et mondial.

Dans ce contexte, voici quelques actions recommandées :

• Planter des arbres dans les zones clés : privilégier les essences efficaces dans l’absorption du méthane en fonction des conditions d’altitude.
• Stopper la déforestation illégale : protéger les forêts existantes pour préserver leur rôle de puits de méthane.
• Investir dans la recherche : approfondir la compréhension des microbes impliqués afin d’augmenter naturellement cette capacité d’absorption.
• Intégrer ces découvertes dans les stratégies climatiques afin d’optimiser la séquestration des gaz à effet de serre sous toutes ses formes.

Tableau comparatif des émissions et absorptions de méthane selon les écosystèmes